“EEN GELUKKIGE WERKNEMER IS DE JUISTE WEG NAAR EEN TEVREDEN KLANT"

MIEKE FRIJTERS (ATF) VINDT ERKENNING VOOR WERKNEMERS PRIMORDIAAL

Aan straffe madammen in de aannemerij geen gebrek meer. Kijk maar naar Mieke Frijters van ATF. Zij mocht onlangs uit handen van koningin Mathilde de titel 'Vrouwelijke Ondernemer van het Jaar' in ontvangst nemen. Reden genoeg om haar ook eens voor onze microfoon te halen. Het werd een boeiend gesprek over een niet-evidente ontstaansgeschiedenis, veel aandacht voor het welzijn van de eigen werknemers en een nooit slapende Antwerpse haven.

DE HAVEN ALS ACTIETERREIN

“Opleidingen zijn cruciaal, maar aan ellenlange uiteenzettingen heeft ons personeel geen boodschap. Het moet hands-on zijn"

ATF staat in voor wegen-, grond- en rioleringswerken, bodemsaneringen, recycling van wegenbouwmateriaal enzovoort. “Ik omschrijf onze werkzaamheden altijd als alles wat op en onder de grond gebeurt", opent gedelegeerd bestuurder Mieke Frijters. “Wij leggen geen autosnelwegen aan. Ons actieterrein beperkt zich voornamelijk tot de Antwerpse haven. Met onze locatie in Zandvliet is dat ook niet verwonderlijk. In de haven zijn we dan nog eens gespecialiseerd in de chemische en petrochemische industrie."

Andere manier van werken

ATF is zowel voor de Vlaamse overheden en gemeenten als voor de haven en industrie in de Antwerpse haven actief. De manier van werken verschilt aanzienlijk. “Werk je voor de overheid, dan krijg je een bestek waarin alles wat je moet uitvoeren, gedetailleerd staat beschreven. Je steekt een prijs in en de goedkoopste haalt het. Of je goed of slecht werkt, maakt niets uit, zolang je maar de goedkoopste bent. Ruimte voor een eventueel alternatieve aanpak is er niet meteen."

“In de industriële sector is dat helemaal anders. Daar staat men altijd open voor nieuwe ideeën. Duiken er onverwachte problemen op, dan ga je rond de tafel zitten en zoek je samen een oplossing. Ongeveer 80% van onze omzet realiseren we voor de (petro)chemie in de haven."

Knopen worden moeilijker doorgehakt

Terwijl ze vroeger meer pieken en dalen zag, merkt Mieke Frijters nu dat de havenactiviteiten wat aan het kabbelen zijn. “Je merkt het ook aan de investeringen. Men belooft wel allerlei investeringen, maar de finale knoop wordt moeilijk doorgehakt."

“Vroeger had men een plan en dat werd uitgevoerd. Simpel. Nu lijkt men wel te ondernemen met de handrem op. Er wordt veel geld uitgegeven aan plannen en studies, maar ofwel wordt het volledig van tafel geveegd, ofwel beslist men toch tot uitvoering en dan kan het niet snel genoeg gaan."

“Als opdrachtnemer moet je steeds flexibeler zijn, omdat de opdrachtgever te veel ad hoc reageert. Ons nadeel als wegenbouwer is dan ook nog eens dat we als eerste en als laatste op de werven verschijnen, waardoor het nog meer kunst- en vliegwerk wordt. Maar het is niet allemaal kommer en kwel: dankzij die aanpak kunnen we actief meedenken met onze klant, en dat wordt geapprecieerd."

Filevrij

Werken in en voor de haven in Antwerpen is voor Frijters in ieder geval een prioriteit. Het mobiliteitsprobleem is daar niet vreemd aan. “Klopt. Als bedrijf vinden we het heel belangrijk dat onze personeelsleden filevrij naar het werk kunnen komen. Al mijn werknemers wonen in een straal van 30 kilometer rond onze vestiging. Wij trekken morgen in geen geval naar Brussel of Gent."

Toch wordt het vandaag ook ten noorden van Antwerpen moeilijker. “Steeds vaker reiken de files tot hier", zegt Frijters. “Mede daarom mikken we op werven in onze onmiddellijke buurt. Bijkomend voordeel daarvan is dat zij ook onderling gemakkelijker te combineren zijn."

AANNEMINGS- EN TRANSPORTBEDRIJF FRIJTERS

ATF staat voor Aannemings- en Transportbedrijf Frijters. “In 1960 kocht mijn vader een vrachtwagen om het transport in de haven te verzorgen. Snel kwam daar een kraan bij en kreeg ATF meer vorm. In 1982 stapte ik als achttienjarige mee in het bedrijf; mijn elf jaar oudere broer werkte er al langer. Helaas kwam mijn vader in datzelfde jaar te overlijden. Daarop besloten mijn broer en ik om ATF verder uit te bouwen."

"Men heeft het nu soms over een economische crisis, maar die is niets, vergeleken met de depressie van de tachtiger jaren. Gelukkig kwam er een heropleving in de jaren 90 en konden we daarop meesurfen."

De jaren 80 waren verre van evident, herinnert Frijters zich. “Men heeft het nu soms over een economische crisis, maar die is niets, vergeleken met de depressie van de tachtiger jaren. Gelukkig kwam er een heropleving in de jaren 90 en konden we daarop meesurfen."

In 2013 stond er dan een overnemer voor de deur. “Mijn broer had wel oren naar diens verhaal. Hij was ook zoveel ouder. Maar ik wou ATF niet opgeven. Daarom besloot ik om mijn broer uit te kopen, waardoor ik alleen gedelegeerd bestuurder werd. Dat is intussen bijna vijf jaar geleden en ik heb er nog steeds geen spijt van. Het mocht dan wel geen evidente beslissing zijn, ik wist perfect wat ik kocht."

“Toch is alleen niet hetzelfde als met twee. Gelukkig krijg ik veel steun van mijn uitstekend managementteam. We onderhouden korte communicatielijnen en huldigen de filosofie dat een gelukkige werknemer de juiste weg is naar een tevreden klant."

• Adres: Het Voorhof 5, Zandvliet
• Personeel: 100
• Machinepark: 65 werktuigen
• Investeringen:1 miljoen euro/jaar
• Omzet: 201819,5 miljoen euro
• Website: www.atf.be

VEILIGHEID IS EEN ATTITUDE

“Het zou absurd zijn om bij de investering in een nieuwe machineniet de mening te vragen van degenen die er dagelijks mee werken"

Werken voor de (petro)chemie heeft zo ook zijn gevolgen voor de eigen bedrijfsvoering. “Veiligheid is de absolute prioriteit in die sector", weet Frijters. “Maar eigenlijk is het meer dan een prioriteit; het is een attitude. Onze werknemers moeten daar dan ook terdege van doordrongen zijn."

Die bewustwording begint al bij de indiensttreding. “Iedereen die hier start, krijgt een uitgebreide onthaalopleiding met veel aandacht voor veiligheid. Daarnaast organiseren we zelf een halfjaarlijkse opleidingsdag, telkens voor het bouw- en kerstverlof. Via een interactief spel dat we zelf in elkaar steken, focussen we extra op veiligheid, gezondheid, milieu en kwaliteit. Onze werknemers zijn niet het soort publiek dat je moet vervelen met een ellenlange ex-cathedra-uiteenzetting. Zij zijn het gewoon om iets te doen en willen dat ook tijdens een opleiding."

“Ik denk dat die sterke focus op opleiding ons echt wel onderscheidt van andere bedrijven. Daarnaast beschikken we uiteraard over gespecialiseerd uitgerust materiaal om voor de petrochemie te kunnen werken, zoals een zandzuigwagen waarmee we zonder te graven leidingen kunnen blootleggen door het zand ervantussen te zuigen. Dat vermindert het risico op schadegevallen aanzienlijk."

ZORG VOOR EIGEN WERKNEMERS

De wegen- en rioleringssector is hoe dan ook niet de meest evidente om vlot werknemers te vinden of tevreden te houden. “Momenteel stellen we een honderdtal medewerkers tewerk", aldus Frijters. “Ik ken ze allemaal bij naam. Op mijn bureel komen ze nochtans zelden; ik ben zelf gewoon heel vaak aanwezig op de werkvloer. Daar zitten de werknemers in hun eigen comfortzone en vertellen ze veel meer. Met die informatie kan ik aan de slag."

“Met de aanleg van de Oosterweelverbinding verwachtenwe een grote drukte. Mede daarom plannen we de opstart van een eigen betontak, naast onze asfaltploeg"

“Als we een investering in een nieuwe machine plannen, dan betrek ik mijn medewerkers daar ook bij. Het omgekeerde zou verwonderlijk zijn. Je vraagt als baas toch de mening van degenen die dagelijks met een bepaalde machine werken? Die verantwoordelijkheid en erkenning draagt volgens mij direct bij tot het gevoel van waardering dat ik aan mijn werknemers wil meegeven."

Daarnaast is er bij ATF iemand in dienst die enkel en alleen instaat voor de zorg voor de personeelsleden. “Dat kan heel ver gaan," weet Frijters, “tot en met het contacteren van een internetprovider omdat een werknemer vermoedt dat zijn factuur niet klopt. Mijn werknemers worden dus wel gepamperd. Aan de andere kant krijg ik er ook heel veel van terug, want ze komen zorgeloos naar het werk, zodat ze zich volledig op hun taak kunnen focussen."

MANNENWERELD?

Unizo Award

Eerder dit jaar werd Frijters door Unizo en in aanwezigheid van koningin Mathilde uitgeroepen tot vrouwelijke ondernemer van het jaar. Dat zorgde voor een rollercoaster. “Blijkbaar vond de jury de manier waarop we ondernemen en met onze werknemers omgaan, wel oké. Ik zeg altijd dat ik mijn bedrijf leid met hoofd en hart. Beide horen samen."

“Dat betekent echter niet dat ik die award zag aankomen, hoor. Verre van zelfs. Er was wel een zeer aangenaam jurygesprek, maar dan nog denk je dat er veel betere kandidaten zullen zijn. En opeens werd mijn naam afgeroepen. Dat was de start van een rollercoaster: veel optredens in de media, veel gelukwensen en dagen die nog minder uren leken te hebben."

Volwaardige gesprekspartner

Misschien speelde in de jurybeoordeling ook wel mee dat Frijters zich als vrouw al decennialang weet te handhaven in een mannenwereld bij uitstek. “Toen mijn broer hier nog werkte, stond ik meer op de achtergrond. Hij hield zich bezig met de klanten en ik met de interne werking. Na zijn vertrek trad ik uiteraard zelf op de voorgrond en werd ik een volwaardige gesprekspartner, al hebben mijn projectleiders ook nauw contact met mijn klanten."

“Het valt allemaal wel te bolwerken omdat ik heel veel steun krijg van mijn man. We noemen hem altijd de homemanager. Hij zorgt ervoor dat thuis alles geregeld is, waardoor mijn focus volledig op ATF kan liggen."

GROEIEN MET RESPECT VOOR KLANT EN WERKNEMER

De triomf op de Unizo WOMED Awards was volgens Frijters in ieder geval een leuke ervaring. “Zowel voor mij als voor mijn medewerkers zorgde het voor extra waardering en erkenning. Het was dus allemaal de moeite waard."

“Met ATF willen we immers in eerste instantie onze bestaande klanten in de watten leggen en daarnaast af en toe een nieuwe klant binnenhalen, zodat we langzaamaan kunnen groeien, met respect voor het welzijn van onze werknemers."

Betontak in eigen beheer

“We plannen ook nog de opstart van een eigen betontak. Een asfaltploeg hebben we al. Met de realisatie van de Oosterweelverbinding verwachten we immers dat het heel druk gaat worden, ook voor onze onderaannemers. Omdat we onze klant kwaliteit willen blijven garanderen, voeren we steeds meer taken in eigen beheer uit, vandaar die asfalt- en betontak."